Chi Chi Rodriguez, considéré comme l’une des figures les plus charismatiques du golf professionnel, est décédé à l’âge de 88 ans, selon l’Associated Press. Aucune cause ni lieu de décès n’ont été précisés.

Rodriguez était l’un des plus grands animateurs du golf. Parmi ses facéties comiques, il plaçait son chapeau sur les trous pour empêcher les birdies de s’échapper. Après avoir réussi un gros putt, il faisait semblant de ranger son putter à sa ceinture, comme une épée qui aurait été utilisée au combat. Il attirait ainsi certaines des plus grandes galeries du circuit.

« Certains joueurs se sont opposés à ce que je mette mon chapeau sur le trou, alors l’ancien commissaire Joe Dey m’a demandé d’arrêter », a déclaré un jour Rodriguez au LA Times.

Né à Rio Piedras, à Porto Rico, le 23 octobre 1935, il a failli mourir à l’âge de quatre ans d’un rachitisme et d’une sprue tropicale, une maladie chronique due à une carence. Prénommé Juan Antonio Rodriguez, il a pris le surnom de Chi Chi lorsqu’il était enfant lorsqu’il jouait au baseball.

Sa biographie sur le PGA Tour indique qu’il a travaillé comme caddie dans son pays natal, apprenant à jouer au golf en frappant une boîte de conserve avec une branche de goyavier.

VIDÉO RELATIVE À LA DATE LIMITE :

Il est devenu professionnel en 1960 et a remporté sa première victoire sur le PGA Tour lors du Denver Open Invitational de 1963. Il a également remporté le Lucky International Open de 1964, le Western Open de 1964, le Texas Open de 1967, le Sahara Invitational de 1968, le Byron Nelson Classic de 1972 et le Tallahassee Open de 1979.

Il a participé à 591 tournois et a réussi 422 cuts. Il était également membre de l’équipe américaine victorieuse de la Ryder Cup en 1973.

Rodriguez a fondé la Fondation pour la Jeunesse Chi Chi Rodriguez en 1979.

En 1989, il a reçu le prix Bob Jones, la plus haute distinction de l’US Golf Association, pour son esprit sportif exceptionnel.

« La passion de Chi Chi Rodriguez pour la charité et la solidarité n’a été surpassée que par son incroyable talent avec un club de golf à la main », a déclaré le commissaire du PGA Tour, Jay Monahan. « Personnalité dynamique et colorée, sur et en dehors du parcours de golf, il manquera énormément au PGA Tour et à ceux dont il a touché la vie dans sa mission de donner en retour. Le PGA Tour adresse ses plus sincères condoléances à toute la famille Rodriguez pendant cette période difficile. »

Aucune information sur les survivants n’était immédiatement disponible.