Il est compréhensible que la plupart des fans de cinéma et de télévision se souviennent de Maggie Smith pour son travail dynamique dans les films « Harry Potter » et « Downton Abbey ». Plus récents et bien plus largement diffusés à leur époque, ils constituent de dignes exemples de son œuvre exceptionnelle.
Mais même certains des cinéphiles les plus avertis ignorent la plupart de son travail au cinéma avant les années 1980, au-delà de ses deux Oscars (meilleure actrice pour « Le premier de Miss Jean Brodie » et actrice dans un second rôle pour « California Suite »). Son décès à 89 ans représente l’occasion de revenir sur des rôles qui ont non seulement transmis son génie ultérieur, mais qui, dans certains cas, présentent également un éventail plus large que ce qui est devenu la norme – mais toujours avec des nuances et des particularités – Le rôle de Maggie Smith des années ultérieures.
Lorsqu’on passe en revue sa carrière cinématographique jusqu’en 2008 au moins, il est essentiel de se rappeler qu’elle était avant tout une actrice de théâtre. Elle rejoint le National Theatre de Laurence Olivier au début des années 1960, puis demeure une actrice éminente de la scène londonienne pendant des décennies. À cette époque, son travail cinématographique était complémentaire au théâtre.
Non seulement elle a donné la priorité à cela, mais cela a également limité ses voyages aux États-Unis. Seuls deux de ses 15 premiers films, et aucun avant 1973, ont été tournés en dehors de l’Europe. Et bien qu’il s’agisse d’une industrie vitale, les films britanniques de l’époque (souvent financés par des studios américains, notamment MGM, qui a produit cinq de ces premiers films) étaient alors souvent assignés au marché de l’art plus spécialisé.
Son premier rôle crédité était dans « Nowhere to Go » (1958), un thriller sous-estimé tard dans l’histoire des légendaires studios d’Ealing, dans le rôle d’une récente débutante qui accepte le danger lorsqu’elle aide un évadé de prison sexy (George Nader). Il a été projeté dans les cinémas britanniques comme moitié inférieure d’une double affiche, mais en voyant le film aujourd’hui, on voit une actrice totalement assurée, même au début de la vingtaine.
Il a fallu cinq ans avant que « The VIPs », mais elle en a profité pour montrer sa capacité à rivaliser avec un casting comprenant Elizabeth Taylor, Richard Burton (juste après « Cleopatra »), Margaret Rutherford, Orson Welles, Louis Jourdan, Elsa Martinelli, et Rod Taylor. Incarnant une secrétaire sage qui joue un rôle clé pour sauver son patron de la ruine, elle a laissé sa marque. Parmi leurs scènes ensemble, Richard Burton lui a attribué bien plus que simplement tenir bon. En tant que voleur de scène, il a déclaré : « Elle commet un grand vol. »
« Suite californienne » © Columbia Pictures / Courtesy : Everett Collection©Columbia Pictures/Courtesy Everett CollectionOlivier a demandé à Smith de reprendre Desdémone, l’objet de l’obsession d’Othello dans son film de 1965 sur la pièce réalisée par Stuart Burge. Aucune n’a tenu bon dans une adaptation shakespearienne comme elle l’a fait parmi d’autres co-stars féminines. Cela lui a valu sa première nomination aux Oscars (pour son soutien).
La même année, John Ford la choisit pour un second rôle dans « Young Cassidy », basé sur la vie du dramaturge Sean O’Casey. Ford est tombé malade, mais pas avant que Smith n’ait filmé quelques scènes pour lui. Elle était l’un des derniers acteurs vivants à avoir travaillé avec lui.
Elle est revenue à un rôle principal dans la comédie de câpres de Peter Ustinov en 1968, « Hot Millions ». Dans un casting qui comprenait Ustinov, Karl Malden, Bob Newhart, Robert Morley et Cesar Romero (tous des vétérans chevronnés et des voleurs de scène), son rôle de secrétaire incompétente qui déjoue d’une manière ou d’une autre les autres s’est démarqué. Le film n’a connu qu’une modeste sortie nationale, mais ses critiques étaient les meilleures de ses premiers travaux, à l’exception de « Othello », et le film a démontré ses talents de comédien auparavant moins évidents.
« Le Premier ministre de Miss Jean Brodie » (1969) l’a élevée. Dans ce modeste succès du début d’année, elle a été la gagnante surprise de la meilleure actrice (contre Jane Fonda, Liza Minnelli et Geneviève Bujold, toutes de sérieuses prétendantes). Mais la scène restant sa priorité, il lui faudra attendre trois ans avant de revenir à l’écran dans « Travels with My Aunt » de George Cukor.
L’adaptation du roman d’aventures de Graham Greene l’a vue jouer un personnage excentrique avec des particularités plus larges que celles incorporées dans son travail ultérieur. Avec Smith dans le rôle d’une femme âgée hédoniste accompagnée d’un banquier tiède qui pourrait être son neveu, ils ont voyagé à travers l’Europe et se sont attirés des ennuis. Cela lui a valu une deuxième nomination pour la meilleure actrice, même si le film a été décevant.
L’échec de « Love and Pain and the Whole Damn Thing » de 1973, un des premiers films d’Alan J. Pakula avec Timothy Bottoms, deux ans après « The Last Picture Show », a mis fin à toute tentative de Smith de jouer un rôle principal dans des films américains. La romance entre une femme plus âgée et un homme plus jeune a été tournée en Espagne. La même année, Glenda Jackson, également actrice de théâtre londonienne de premier plan et lauréate d’un Oscar, remporte sa deuxième victoire avec « A Touch of Class ».
Contrairement à Jackson, qui est resté actif dans le cinéma tout au long des années 1980 (avant une carrière politique), Smith, après une pause, a commencé à passer à des rôles plus petits dans des films de studio souvent à plus gros budget. En commençant par la comédie originale de Neil Simon, « Murder by Death » (1976), puis « Death on the Nile » et « California Suite » en 1978, elle s’est imposée comme une actrice incontournable pour élever n’importe quel film. Smith a joué des rôles principaux dans des films plus petits, mais a réussi pendant plus de 40 ans à réussir à un niveau élevé de rôles de personnages.
Peu d’actrices ont réussi à jouer à un âge plus avancé aussi bien que Smith, et peu se sont spécialisées dans la vitalité qu’elle a transmise dans ses rôles ultérieurs. La jeune Smith était plus compliquée, plus ronde, moins la grande dame dans laquelle elle excellait plus tard. Elle était souvent vulnérable en surface, jamais d’une beauté conventionnelle, mais faisant toujours preuve d’une assurance et d’un réel attrait qui donnaient de la substance à ses personnages.
C’est un groupe de films qui méritent plus d’attention.
