Pendant la majeure partie de sa carrière, Sir Ian McKellen a été reconnu principalement comme acteur de théâtre, ayant interprété des œuvres de Shakespeare depuis le milieu des années 1960, de « Beaucoup de bruit pour rien » à « Hamlet ». Il a même reçu une nomination aux Tony Awards en 1981 pour son rôle de Salieri dans « Amadeus » de Peter Shaffer à Broadway, dans lequel il jouait aux côtés de Tim Curry. Cependant, dans une récente interview accordée au Guardian, McKellen a reconnu que c’est son interprétation dans les productions scéniques et cinématographiques de « Richard III » dans les années 1990 qui a provoqué le changement radical dans sa carrière.
« Lorsque nous avons monté Richard III au National Theatre en 1990, le metteur en scène Richard Eyre, le scénographe Bob Crowley et moi-même avons pensé qu’il fallait inclure des références modernes dans la conception », a déclaré McKellen. « Bien qu’il s’agisse d’une pièce historique, si vous regardez les dates, il y avait des gens présents à la production originale dont les grands-parents vivaient à l’époque de Richard III. Richard a suggéré de se pencher sur les années 1930 et le fascisme, qui semblaient être un équivalent moderne. Juste avant la première de la pièce aux États-Unis, j’ai dit : « Ne devrions-nous pas filmer cela ? » Il a répondu : « Oui, vous feriez mieux d’écrire un scénario ». »
Bien que McKellen soit bien connu dans le monde du théâtre, au moment où son scénario était prêt à être transformé en film, il savait qu’il aurait besoin d’une plus grande puissance stellaire pour attirer le public et pousser le récit plus loin.
« Je n’étais pas connu comme acteur de cinéma, alors nous voulions faire appel à des stars américaines », a déclaré McKellen. « Je pensais que la famille Woodville, dans laquelle Richard III se marie, pouvait être américaine, alors nous avons choisi Annette Bening et Robert Downey Jr. Cela a contribué à expliquer pourquoi tout le monde les détestait – c’était comme si les gens étaient horrifiés par l’idée qu’Édouard VIII épouse une divorcée américaine. Sauf qu’Annette ne voulait pas le faire avec un accent américain. Elle a dit : « Les gens penseront que je ne peux pas faire un accent anglais. Et je peux. » Nous avons dû répéter sans cesse : « S’il vous plaît, faites en sorte que ce soit plus américain ! » »
Le maître de la comédie a encore des réserves sur le résultat final, mais il sait que c’est le film qui a élevé son statut au-delà de ses espérances les plus folles. En réfléchissant à Richard III, McKellen a déclaré : « Je pensais que le film était probablement 10 minutes trop court : il risquait de devenir une version dessin animé. Mais, tout comme avec Iago dans Othello, on se retrouve à vouloir que Richard réussisse contre son instinct, juste pour voir jusqu’où il ira – alors le film avance à toute allure. Soudain, on me considérait sérieusement comme un acteur de cinéma. Si Bryan Singer ne l’avait pas vu, il ne m’aurait jamais demandé de jouer dans Apt Pupil ou X-Men. Richard III, le film, a changé ma vie. »